La relation et la communication entre l'homme et le cheval peuvent être mal comprises à certains égards. C'est pourquoi j'ai préparé une série de trois articles dans lesquels j'essaierai de clarifier ce point en me basant sur des recherches et des études.

Dans le premier article, publié le 21 janvier, nous avons examiné comment interpréter la mastication non nutritive et le claquement de lèvres chez les chevaux.

Dans ce deuxième article, nous tenterons de contraster l'influence que le lien entre l'homme et le cheval peut avoir sur le comportement de l'équidé.

Le troisième article se réfère aux concepts de leadership et de dominance et à leurs dérivés dans le dressage des chevaux.

Le lien homme-animal

Les êtres humains ont la capacité de s'attacher émotionnellement à d'autres espèces, de telle sorte que l'animal peut développer un attachement à l'être humain, l'attachement étant un lien émotionnel étroit qui fait qu'un individu a le sentiment qu'un autre individu est une figure de référence, une source de sécurité émotionnelle.

Ce lien entre l'homme et l'animal est de plus en plus pris en compte et nous constatons que, traditionnellement, beaucoup considèrent que ce lien assure un plus grand bien-être aux animaux et contribue à améliorer les performances des animaux utilisés pour le travail.

L'attachement, d'un point de vue éthologique, est un système comportemental qui régule une relation affective entre deux individus, dans laquelle l'un essaie de rester proche de l'autre, dont il a besoin comme référence (base sûre) pour son bon développement et son bien-être.

Un avantage évident de ce lien serait que le « point de départ sûr » ou la soi-disant base de sécurité fournie par une figure d'attachement s'exprime par une meilleure adaptation à une situation potentiellement menaçante.

Bien que les cavaliers de toutes sortes, qu'ils soient d'élite ou de loisir, recherchent ce lien avec le cheval, les recherches explorant les avantages du lien entre le cheval et l'homme ont montré que ce n'est pas exactement le cas.

Recherche sur les liens entre l'homme et le cheval

Ensuite, déterminons si les affirmations ci-dessus sont vraies, à partir d'une recherche menée au Royaume-Uni en octobre 2016.

Le titre de cette recherche est « Stranger Danger. Une enquête sur l'influence du lien homme-cheval sur le stress et le comportement ».

Elle a été menée par Carrie Ijichi, Keith Squibb et Rebecca Favier du centre universitaire Hartpury et Kym Griffin de l'université Nottingham Trent.

Dans cette recherche, ils ont cherché à déterminer si la présence de propriétaires de chevaux, dont le « niveau d'attachement » est plus élevé que celui d'autres personnes, influencera ou non les performances du cheval et sa volonté de faire ce qu'on lui demande.

En d'autres termes, ils ont voulu vérifier s'il y a une amélioration du comportement du cheval et une réduction du stress grâce à l'attachement que le propriétaire a avec son cheval, ou si c'est indifférent et que l'important est qu'il soit un entraîneur compétent.

En résumé, l'étude s'est basée sur la réalisation de deux tests de maniabilité. Chaque test a été effectué deux fois, avec le propriétaire du cheval et avec un entraîneur professionnel qui n'avait pas eu de contact préalable avec le cheval.

Au total, 46 chevaux de races et de sexes différents, âgés de 3 à 20 ans, ont participé à l'étude.

L'ordre des tests et le choix du soigneur ont été randomisés et les tests ont été effectués en double aveugle en ce qui concerne les performances du cheval avec le soigneur alternatif.

Un certain nombre de variables physiologiques ont été mesurées afin d'évaluer les réactions au stress, ainsi que le temps nécessaire pour effectuer le test et le comportement proactif, qui serviront d'indicateurs de performance et de conformité.

Quelles sont les conclusions tirées de cette recherche ?

Nous les développerons dans les sections suivantes de cet article.

Théorie de l'attachement

La théorie de l'attachement, développée par le psychanalyste britannique Bowlby dans les années 1970, décrit la propension des êtres humains à s'attacher aux autres et l'importance de leur développement précoce entre les nourrissons et les personnes qui s'occupent d'eux.

Cet attachement ne se fera pas seulement entre humains, mais aussi entre d'autres espèces, comme les mammifères.

Selon cette théorie, les attachements appropriés contribueraient à la survie, car les petits vulnérables de ces espèces restent proches de leur mère.

Dans le cas des animaux domestiques, parce qu'ils sont dépendants de ceux qui s'occupent d'eux, un certain niveau d'attachement peut exister.

Un lien relationnel pleinement développé se caractérise par une recherche de proximité, c'est-à-dire d'une base ou d'un point de départ sûr, d'un havre de paix et, en outre, d'une détresse liée à la séparation.

Voici quelques avis d'experts sur cette théorie :

"Par base sécurisée, nous entendons une réduction du stress face à la menace perçue et une exploration accrue de l'environnement en présence de la figure d'attachement. » (Mikulincer et Shaver, 2003) « Le lien entre les animaux et les personnes qui s'occupent d'eux est très souhaitable car il améliore le bien-être des humains (Walsh, 2009) et des preuves anecdotiques montrent qu'il a une incidence sur les performances sportives des chevaux ». (Parelli 1993 ; Roberts 1997) « Dans l'équitation de compétition, on pense que la relation entre les humains et les chevaux détermine la performance du couple dans les situations les plus exigeantes et sous haute pression. » (Fallis, 2013)

Mais nous devons veiller à ce que cette relation entre les soignants humains et les soignants animaux ne conduise pas à une confusion et à une conception erronée de la connexion excessive de l'animal à l'humain.

Il est vrai que, dans des cas comme celui des chiens, la possibilité de communication avec le soignant est plus grande.

La théorie de l'attachement chez les chevaux

Dans le cas des chevaux, la relation avec les personnes qui s'occupent d'eux n'est pas aussi étroite que chez les animaux de compagnie. Toutefois, il a été démontré qu'ils peuvent distinguer les humains qui leur sont apparentés des étrangers, ce qui suscite des réponses cognitives différentes.

Mais ce point n'a pas encore été suffisamment étudié.

On sait que la familiarité a une influence positive sur le comportement lors de la manipulation des chevaux, mais l'effet de liens plus complexes n'a pas encore été évalué.

C'est la raison pour laquelle l'étude dont il est question dans cet article a été réalisée.

Comme mentionné plus haut, l'objectif principal de cette recherche était de déterminer si les chevaux réagissent différemment aux nouveaux défis de manipulation, selon qu'ils sont avec un humain très familier, tel que leur propriétaire, ou avec un étranger.

Si un être humain familier constitue une base sûre ou un point de départ, en raison du lien entre l'homme et le cheval, on peut s'attendre à ce que les chevaux prennent moins de temps pour effectuer les tests, affichent un comportement proactif potentiellement moins dangereux et présentent des indicateurs physiologiques de stress moins élevés que lorsqu'ils sont manipulés par un étranger.

Les résultats de la recherche

Ils sont très concluants :

« Il n'y a pas eu de différences statistiquement significatives dans le comportement ou dans les indicateurs de stress, qui dépendent de l'entraîneur des chevaux. »

Cela signifie que, quelle que soit la personne qui s'occupe des chevaux, qu'il s'agisse d'un humain familier ou d'un étranger, le résultat est le même.

Par conséquent, les résultats ci-dessus ne confirment pas l'existence d'un effet de « ligne de base ou de point de départ sûr » des liens affectifs dans les interactions homme-cheval.

Détails du résultat de la recherche

Définition des deux cas dans lesquels le cheval se trouve, en fonction de la personne qui le manipule:.

1. Le propriétaire : en tant que personne qui s'occupe de son cheval et l'entraîne au quotidien, il sera plus attaché à lui. Cela implique logiquement une base sûre ou un point de départ pour l'établissement d'un lien par l'interaction entre l'homme et le cheval.
2. L'entraîneur ou le soigneur : il s'agit d'une personne qui n'a jamais eu de contact avec le cheval. Pendant le test, le cheval a été séparé de son propriétaire. Ils ont donc été confrontés à une menace potentielle, sans le « point de départ sûr » supposé.

Les conclusions basées sur les résultats obtenus sont les suivantes:** ** Les résultats du test sont les suivants

• Il a été constaté que les chevaux n'ont jamais été stressés, ce qui indique que ni la base de sécurité (Cassidy, 1999) ni la détresse liée à la séparation (Mikulincer et Shaver, 2003) n'étaient les caractéristiques d'attachement les plus importantes dans ce cas. Par conséquent, les chevaux ne réagissent pas différemment dans les situations où le lien n'est pas possible, c'est-à-dire que l'attachement n'existe pas, et ils ne sont pas angoissés par la séparation d'avec leur propriétaire, même dans des scénarios difficiles.

• Il n'y a pas eu de différence dans le temps consacré au test ou dans le comportement proactif du cheval en fonction du maître-chien. En d'autres termes, ni la performance du test ni le comportement proactif, potentiellement dangereux, n'ont montré de différence entre les deux manipulateurs des chevaux.

Certaines pratiques de dressage basées sur des anecdotes, souvent décrites comme une équitation « naturelle » ou « sympathique », affirment que la liaison présente des avantages en matière de résolution de problèmes résultant de ces facteurs (Roberts, 1997).

Elles attribuent la réduction des réactions de fuite et l'amélioration de la compliance à la confiance » ou au “respect” d'une figure de commandement.

L'expérience actuelle va à l'encontre de ces affirmations et soutient au contraire des recherches antérieures qui en sapent la légitimité (Hawson et al., 2010 ; McLean et McGreevy, 2010).

Par exemple, il a été démontré que les chevaux suivaient une personne inconnue, après s'être « attachés » à un individu différent (Krueger, 2007), ou même un objet inanimé (Henshall et al., 2012), à l'intérieur d'un rond-point.

En outre, les changements comportementaux résultant de techniques telles que les interactions en enclos ne persistent pas en dehors de ce contexte spécialisé (Krueger, 2007).

Dans l'ensemble, ces résultats ne rejettent pas de manière concluante la possibilité de liens entre les chevaux et leurs propriétaires.

Ils suggèrent seulement que certaines caractéristiques observées dans les attachements pleinement développés peuvent ne pas s'appliquer de manière significative aux interactions entre l'homme et le cheval.

Conclusions de cet article

Compte tenu de ce qui précède, je dirais que la conclusion la plus importante à retenir est que ces résultats suggèrent :

• Qu'une gestion compétente est plus importante que l'attachement pour influencer le comportement du cheval pendant la manipulation.
• Qu'en général, la présence du propriétaire du cheval ou de l'humain attaché au cheval ne confère pas une base de référence sûre ou un effet d'initiation.
• Cependant, cela ne rejette pas de manière concluante le concept de liens entre le cheval et son propriétaire.