Entretien avec Marcos Imberti : L’évolution des chevaux et leur lien avec l’humanité

Par: Natalia Imberti Publié: 13/11/2024

INTRODUCTION : La relation entre l’homme et le cheval existe depuis des siècles et a été essentielle à la survie des deux espèces. Grâce au cheval, l’homme a pu réduire les distances et connecter des villages. Le cheval fut également un allié précieux lors des guerres et des conquêtes. Comprendre les origines et l’évolution du cheval nous aide à apprécier comment il a développé des compétences sociales et coopératives. Pour explorer ces aspects, nous interviewons Marcos Imberti, professeur et docteur en sciences biologiques de l'Université de Buenos Aires. Avec la biologiste María Susana Rossi, il a coécrit Educando a Darwin, un roman scientifique qui vise à présenter les récentes mises à jour de la théorie de l'évolution de manière éducative.

RENCONTRER MARCOS IMBERTI

1. Qu'est-ce qui vous a poussé à étudier la biologie ?

Au-delà de mon intérêt pour la biologie elle-même, ce qui m'a le plus motivé, ce sont les professeurs que j'ai eus dans ma jeunesse. Ils m'ont appris à voir le monde d'une manière plus intéressante.

2. Vous vous êtes spécialisé en biologie évolutive ; pourquoi avez-vous choisi ce domaine ?

Ce choix a mûri au fil du temps. Ce qui m’a le plus fasciné dans la biologie évolutive, c'est la perspective qu'elle nous donne sur le monde et notre place en son sein, en reliant histoire, philosophie et culture.

3. Vous avez enseigné pendant des années. Selon vous, qu'est-ce qui est le plus important pour les futurs biologistes ?

Le plus important est de ne jamais perdre de vue notre place dans le monde, ainsi que de conserver un esprit critique en toutes circonstances.

4. Votre famille est impliquée dans l'élevage de chevaux et le tourisme équestre. Comment cela vous a-t-il influencé ?

Dès mon plus jeune âge, j’ai eu le privilège d’être proche des chevaux, et j’ai développé un profond respect et une grande admiration pour leur beauté et leur comportement.

LES ORIGINES DES CHEVAUX

5. On pense que les premiers ancêtres des chevaux vivaient il y a environ 50 millions d'années. Pouvez-vous nous en dire plus ?

Oui, les ancêtres des chevaux modernes remontent à 50-55 millions d'années. Ces premiers animaux, très différents des chevaux actuels, étaient de petite taille et avaient diverses différences dans leur dentition et leur structure corporelle.

6. Depuis ces premiers ancêtres, quelles parties du corps du cheval ont le plus évolué ?

Les changements les plus importants se trouvent au niveau des dents et de la taille du corps. Les chevaux sont passés de petits animaux qui broutaient à de grands animaux adaptés au pâturage.

7. Tous les chevaux descendent d’un ancêtre commun. Quand ont-ils commencé à se différencier en races ?

Les races de chevaux actuelles sont apparues grâce à la domestication par l’homme. Bien qu’une différenciation naturelle ait probablement eu lieu, les races que nous connaissons aujourd’hui résultent surtout de la sélection artificielle humaine.

8. Quel est le cheval le plus ancien que nous puissions identifier ?

L’ancêtre commun le plus proche de tous les chevaux actuels vivait probablement il y a environ 100 000 ans. Cet ancêtre s’est reproduit avec d'autres chevaux, mais c'est celui qui a laissé le plus de descendants jusqu'à aujourd’hui.

9. Dans votre livre Educando a Darwin, vous parlez des changements qui ont affecté certains aspects de la théorie de l'évolution de Darwin depuis sa formulation. Quels sont les principaux progrès réalisés depuis lors ?

Il y a eu de nombreux progrès, notamment avec des théories qui complètent la sélection naturelle. Si je devais en souligner quelques-uns, je mentionnerais l'hérédité des caractères acquis et l'épigénétique. Darwin ne connaissait pas l’ADN, mais il parlait de l'hérédité des caractéristiques innées. Aujourd'hui, nous savons qu’en plus de cette hérédité, certaines caractéristiques acquises peuvent être temporairement transmises aux générations suivantes. Un autre progrès important est notre vision élargie de l'évolution, comprenant qu'elle ne se produit pas seulement par sélection naturelle mais aussi par de nombreux autres facteurs, comme les contingences historiques et les événements aléatoires.

10. Pourriez-vous nous en dire plus sur l'épigénétique et comment elle influence l'évolution ?

Bien sûr. L'épigénétique étudie les changements dans l'expression des gènes qui ne modifient pas la séquence d’ADN mais qui peuvent être temporairement hérités. Cela signifie que certaines caractéristiques acquises par un individu, en raison de son environnement, peuvent être transmises à ses descendants pendant une ou deux générations, même si elles disparaissent ensuite. Cela ouvre une nouvelle perspective sur la façon dont les organismes s'adaptent à leur environnement et comment certains traits peuvent être hérités sans modifier l'ADN.

11. Revenons aux chevaux : vous avez mentionné que les ancêtres des chevaux modernes vivaient il y a environ 50 millions d'années. Comment ont-ils évolué de ces petits herbivores aux chevaux que nous connaissons aujourd'hui ?

L’évolution des chevaux a été progressive mais constante. Les premiers chevaux étaient petits, mesuraient environ 40 centimètres de hauteur et avaient plusieurs doigts au lieu d'un seul sabot. Au fil de millions d'années, leurs membres se sont allongés, certains doigts se sont atrophiés jusqu'à ce qu'il ne reste que le centre formant le sabot, et leur dentition a changé pour s'adapter à une alimentation composée d'herbes dures plutôt que de branches et de feuilles. Ces changements leur ont permis de survivre dans les habitats ouverts et les plaines qui se sont développés à cette époque.

12. En ce qui concerne la taille, pourquoi pensez-vous que les chevaux ont augmenté en taille au cours de leur évolution, alors que d'autres animaux tendent à se réduire ?

De nombreux groupes d'animaux montrent une tendance à l'augmentation de taille au cours de l'évolution, en particulier les vertébrés. Dans le cas des chevaux, cette augmentation de taille a probablement été favorisée par l'environnement, leur permettant de mieux exploiter les ressources et d'échapper aux prédateurs. Les grands animaux réussissent souvent mieux dans certains environnements, car ils peuvent se déplacer plus rapidement et accéder à une plus grande quantité de ressources.

13. Comment la domestication a-t-elle influencé l'évolution des chevaux ?

La domestication a été un tournant crucial dans l'évolution des chevaux. Grâce à la sélection artificielle, les humains ont commencé à élever des chevaux pour différents usages, comme le travail agricole, le transport et la guerre. Cela a créé des races aux caractéristiques spécifiques, comme des chevaux plus forts pour les travaux des champs ou plus rapides pour le transport. Cette sélection dirigée par les humains a permis à certaines caractéristiques de se consolider dans les différentes races de chevaux.

14. Qu'est-ce qui vous surprend le plus dans l'évolution du cheval ?

Ce qui me surprend le plus, c'est comment un petit herbivore à plusieurs doigts, adapté aux milieux marécageux, est devenu l'animal fort et rapide que nous connaissons aujourd'hui. L'adaptation des chevaux à différents environnements et leur relation avec les humains ont été des éléments clés de leur évolution. Leur évolution ne s'est pas limitée aux changements physiques mais inclut aussi des aspects comportementaux, ce qui fait des chevaux des compagnons essentiels pour l’homme depuis des milliers d’années.

15. Les chevaux font partie d'un groupe d'équidés, qui comprend également les zèbres et les ânes. Pouvez-vous différencier certains traits évolutifs entre eux ?

D'un point de vue évolutif, peu de détails sont connus. Cependant, nous savons que les trois espèces (zèbres, chevaux et ânes) partagent une tendance à l'augmentation de la taille corporelle. Les ancêtres des trois espèces étaient plus petits à des époques plus anciennes. En ce qui concerne les différences actuelles, nous connaissons surtout des différences de comportement et d'habitats. Par exemple, les zèbres vivent en Afrique et ont des hiérarchies sociales complexes, tandis que les ânes, originaires d'Afrique et d'Asie, sont plus solitaires.

CHEVAUX DOMESTIQUES VS. CHEVAUX SAUVAGES

16. Quand a commencé la domestication des chevaux ?

On pensait que la domestication avait commencé vers 4000 av. J.-C. dans les steppes asiatiques. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que la domestication a pu se produire à différents moments et en différents lieux, peut-être bien plus tôt, pour des usages divers tels que le transport, le travail agricole et la guerre.

17. Qu'est-il arrivé aux chevaux sauvages qui n'ont pas été domestiqués ? Certaines espèces survivent-elles ?

On croyait qu'il existait un groupe de chevaux sauvages qui n'avaient jamais été domestiqués, comme le cheval de Przewalski en Mongolie. Cependant, des recherches récentes suggèrent que ces chevaux ont pu être domestiqués à un moment donné puis relâchés. Aujourd'hui, il est donc probable qu'il n'existe plus de chevaux véritablement sauvages, mais seulement des chevaux qui se sont « réensauvagés ».

18. Quels changements physiques les chevaux ont-ils subis suite à leur domestication ?

Les changements ont été nombreux et variés. Chaque groupe humain a domestiqué des chevaux avec des objectifs différents, tels que la vitesse ou la force. Cela a entraîné une grande diversité morphologique, mais avec une diversité génétique réduite, similaire à ce qui se passe chez les chiens.

RACES ET CROISEMENTS CHEZ LES CHEVAUX

19. Il existe une grande variété de races de chevaux. Quel est le processus de formation de nouvelles races ?

Le processus de création de races consiste d'abord à définir un objectif, comme élever un cheval rapide. Ensuite, on sélectionne les animaux qui répondent le mieux à cet objectif pour les faire se reproduire. Ce processus se répète sur plusieurs générations pour obtenir la race souhaitée.

20. Comment le processus évolutif a-t-il influencé la différenciation des races ?

Une fois que l’homme intervient, il est difficile de séparer l’évolution naturelle de la sélection artificielle. La sélection artificielle, impulsée par l’homme, agit plus rapidement que l’évolution naturelle, qui prend des milliers ou des millions d’années.

21. Peut-on regrouper biologiquement les différentes races de chevaux en fonction de caractéristiques communes ?

Oui, comme pour les humains, on peut créer un arbre généalogique pour les races de chevaux. Certaines races sont plus apparentées les unes aux autres, ce qui peut être représenté dans un arbre évolutif.

22. Pensez-vous que la sélection artificielle a influencé l'évolution des chevaux plus que la sélection naturelle ?

Absolument. La sélection artificielle a été le principal moteur de l’évolution des chevaux domestiqués, car les humains sélectionnent des caractéristiques spécifiques en fonction de leurs besoins. La sélection naturelle existe toujours, mais l’intervention humaine a joué un rôle beaucoup plus important dans la formation des races que nous connaissons aujourd'hui.

23. Quelles différences génétiques existe-t-il entre les chevaux sauvages et domestiqués ?

Génétiquement, les chevaux domestiqués ont moins de diversité par rapport aux groupes qui n’ont jamais été domestiqués ou qui ont eu moins d’intervention humaine. La sélection artificielle tend à réduire la variabilité génétique en se concentrant sur des caractéristiques très spécifiques au sein d’un petit groupe d’animaux.

L'AVENIR DES CHEVAUX

24. Alors, quel est l'avenir des chevaux dans la société actuelle ?

Je pense que l'avenir des chevaux réside principalement dans le divertissement, le tourisme équestre et le sport. Bien que les machines aient remplacé les chevaux dans les travaux agricoles et le transport, le lien émotionnel et récréatif entre les gens et les chevaux reste fort. L’expérience de monter à cheval, de profiter de leur compagnie et de les utiliser dans des sports comme l’équitation ou le polo continuera d’être pertinente.

25. Vous avez mentionné les races de chevaux ; existe-t-il une réglementation officielle pour la création de nouvelles races ?

Oui, il existe des réglementations établies par des associations d'éleveurs qui régulent la création de nouvelles races, principalement pour garantir la santé génétique des animaux et éviter des problèmes comme la consanguinité. Les éleveurs doivent veiller à ne pas croiser des animaux trop apparentés pour éviter l’apparition de maladies génétiques.

Clôture :

Nous remercions chaleureusement Marcos Imberti d'avoir partagé ses connaissances et de nous avoir aidés à mieux comprendre l'évolution et l'impact culturel du cheval. Sa vision nous rappelle le lien unique entre les humains et les chevaux, une relation qui continue de s'enrichir dans les domaines du sport, du tourisme et des loisirs.

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