Dra. Camie Heleski: Comportamiento y bienestar equino

Camie Heleski ha vivido desde niña rodeada de caballos. En la granja de su familia se criaban y entrenaban caballos.

Esto le animó a especializarse profesionalmente en el comportamiento y bienestar equino, doctorándose en Ciencia Animal. Se especializó en la nutrición equina y la fisiología del ejercicio.

En esta entrevista, la doctora Heleski nos habla sobre el entrenamiento de los caballos, el bienestar equino y los diferentes métodos para evaluar su bienestar.

Su vida profesional

La profesora Heleski ha trabajado en la Universidad Estatal de Michigan durante 25 años como Coordinadora del Programa de Gestión de Caballos (Horse Management Program).

En 2016, comenzó a colaborar en la Universidad de Kentucky en el programa de Gestión y Ciencias Equinas.

Sus principales investigaciones están basadas en tres aspectos:

El comportamiento y el bienestar de los equinos
Las interacciones entre humanos y caballos
Los caballos de trabajo en las regiones en desarrollo del mundo

Recientemente, se ha introducido en la investigación de las carreras de caballos de pura sangre.

Conozcamos a la Dra. Heleski

¿Doctora Heleski, de dónde viene su interés y pasión por los caballos?

Yo diría de mi papá... Tuve la suerte de nacer en una familia que ya tenía caballos. Cuando era joven, teníamos unos 15 o 20 caballos en nuestra granja donde ofrecíamos entrenamiento, clases, pupilaje, etc.

¿Tiene sus propios caballos para educar y montar?

Tengo un capón árabe de 14 años que monto principalmente por placer y para practicar un poco de doma clásica. Y mi hija tiene aquí un pura sangre de 5 años que antes se usaba para correr y con el que ahora hace doma básica.

El bienestar de los caballos

¿Cuáles son los derechos más importantes de los caballos?

La terminología entre "bienestar animal" o "derechos de los animales" puede resultar un poco confusa.

Lo que a mí me gustaría ver es que todos nosotros hacemos un esfuerzo para garantizarles un verdadero bienestar a los animales con los que trabajamos.

Siempre que puedo, intento cumplir con uno de los dichos de mis compañeros: los amigos, alimento y libertad de movimiento son muy importantes.

¿Qué diferencia hay entre el bienestar de un animal y sus derechos?

A mi modo de ver, el "bienestar animal" tiene mucho que ver con lo que le proporcionamos al animal: cómo nos esforzamos por satisfacer sus necesidades biológicas, atender sus estados afectivos y ofrecerle condiciones naturales de vida.

Los "derechos", en cambio, tienen más que ver con los "derechos morales" y es un concepto más ligado al punto de vista humano.

¿Cómo se aplican los dos conceptos en el cuidado y entrenamiento de los caballos?

Me gusta saber que vamos camino de pensar en base a los "Cinco Dominios" (más allá de la forma de pensar basada en las Cinco Libertades): ahora no solo pensamos en evitar el sufrimiento, sino en algo más.

Como expresa el Consejo de Bienestar para Animales de Granja (Farm Animal Welfare Council): “El bienestar de un animal incluye su estado físico y mental. Consideramos que un buen bienestar animal implica tanto la aptitud física como una sensación de bienestar. Cualquier animal criado por el hombre debe ser protegido, al menos, de sufrimientos innecesarios.”

Las Cinco Libertades ofrecen un marco lógico y completo para el análisis del bienestar dentro de cualquier sistema, junto con los pasos y compromisos necesarios para salvaguardar y mejorar el bienestar dentro de las limitaciones adecuadas de una industria ganadera efectiva.

Que el animal no sufra sed ni hambre: tiene acceso a agua fresca y se le suministra una dieta adecuada a sus necesidades.
Que el animal esté cómodo: se le proporciona un ambiente adecuado, incluyendo refugio y un área de descanso cómoda.
Que el animal no sufra dolor, lesiones ni enfermedades: gracias a una prevención adecuada y a un diagnóstico y tratamiento rápidos.
Que el animal sea capaz de mostrar la mayoría de sus patrones normales de conducta: se le proporciona el espacio necesario y las instalaciones adecuadas, y se aloja en compañía de otros individuos de su especie.
Que el animal no experimente miedo ni angustia: se deben garantizar las condiciones necesarias para evitar el sufrimiento mental.

Puede encontrar más información sobre los Cinco Dominios y sus diferencias con las Cinco Libertades en este enlace.

Las Cinco Libertades tal vez han caído un poco en desuso, pero aun así proporcionan una información muy valiosa. Hacen referencia, principalmente, a cómo evitar el sufrimiento para lograr el bienestar animal.

Muchos de nosotros estamos tratando de avanzar hacia una perspectiva más positiva sobre el bienestar animal, con el modelo de los Cinco Dominios.

Dra. Heleski, usted ha viajado a Brasil, México, Honduras, Egipto y Malí para apoyar sus investigaciones con équidos de trabajo. ¿Qué resultados y conclusiones logró de estos estudios científicos?

Hmm... No estoy segura de haber conseguido resultados muy concluyentes... más bien una mayor empatía con aquellas personas que viven en lugares de bajos recursos y deben enfrentar muchas dificultades.

A menudo los problemas son similares: una nutrición insuficiente, la falta de acceso a agua limpia y segura, la falta de higiene y curación de las lesiones, etc.

Muchos propietarios desean poder brindarles una buena atención a sus caballos, pero a menudo no cuentan con los recursos para hacerlo (a veces por falta de educación, que es algo en lo que trabajaron nuestros grupos).

Podría hablar durante horas sobre estos proyectos, pero me limito a dar una respuesta corta.

Doma y entrenamiento de los caballos

¿Cuáles son los conceptos fundamentales para crear un patrón de entrenamiento correcto en caballos?

¡Guau!... muy buena pregunta. Cuando el entrenador da una señal clara y luego proporciona una respuesta precisa y bien pensada, el caballo generalmente aprende rápidamente.

Por ejemplo, estás tratando de enseñarle a un potro joven a avanzar: tiras suave pero con firmeza de la cuerda o el cabestro (la señal) y el potro se mueve ligeramente hacia adelante. Inmediatamente reduces la presión sobre la cuerda o el cabestro (el refuerzo negativo). También podrías acariciarle la frente (el refuerzo positivo).

Cuando hay buena sincronización, el potro aprende a andar muy rápidamente.

¿Cuál es la diferencia entre el castigo y el refuerzo negativo, y cómo se aplican a la teoría del aprendizaje?

Espero que estos conceptos les queden cada vez más claros a la mayoría de las personas.

Refuerzo negativo: con esto deseamos "aumentar" la frecuencia de un patrón de comportamiento "restando" presión en la ecuación. Por ejemplo, un jinete le pide al caballo que avance apretándolo con las piernas... apenas el caballo se mueva hacia adelante, la presión de las piernas se debe eliminar o reducir, y allí el caballo recibe el refuerzo negativo (es una resta, no es algo negativo en el sentido real de la palabra).
Un ejemplo de castigo: un caballo muerde al entrenador, el entrenador lo “toca” con una fusta en el pecho y las probabilidades de que el caballo vuelva a morder se reducen. Muchos entrenadores siguen los lineamientos de la Ciencia de la Equitación y son bastante "anti" castigo. Para mí, depende mucho de la situación. A veces, si es una cuestión de seguridad, estoy convencida de que el castigo podría ser lo más apropiado en una situación dada.

¿Usamos suficientemente el refuerzo positivo en la industria del caballo?

En la mayor parte de la industria, ¡NO! Es necesario que los entrenadores "tradicionales" se den cuenta de que el refuerzo positivo, por ejemplo, una galleta o una caricia en la cruz, se considera una tontería.

La gente que "tradicionalmente" ha trabajado con caballos tiene que tener una mentalidad más abierta; especialmente cuando un caballo tiene miedo de algo, el refuerzo positivo puede ser muy útil.

¿El dar comida al caballo como premio aplicando un refuerzo positivo puede provocar que el caballo se malacostumbre?

Es muy raro que eso suceda... Eso sí, hay que saber manejar bien los tiempos y tener bien en claro lo que queremos lograr. Si trabajamos con sementales hay que ser un poco más astutos en los tiempos y el uso de comida como refuerzo positivo.

Ocasionalmente, esto puede traernos problemas con aquellos caballos un poco "agresivos", pero se pueden evitar si nos basamos en la teoría del aprendizaje.

¿Qué ventajas comporta el entrenamiento por refuerzo negativo frente al de refuerzo positivo, para caballos montados?

El refuerzo negativo resulta muy práctico cuando montamos y es a lo que más estamos acostumbrados. Pero también podemos llevar un par de golosinas en el bolsillo para premiar al caballo cuando vemos que hace las cosas bien.

Mi hija le da a su pura sangre un par de galletas para caballo cada vez que lo monta, lo cual no lo ha “malacostumbrado” en absoluto. Al contrario, creo que se esfuerza más.

¿Qué importancia tiene que los caballos estén en compañía de otros caballos?

A veces eso no es posible, pero en general, los caballos tienen una gran necesidad de interacción social con otros caballos.

Como mencioné anteriormente, el tener “amigos”, “alimento” (pasto o forraje) y “libertad” para moverse... son súper importantes. A los caballos realmente no les importa si son súper brillantes, por ejemplo, esa es una construcción humana.

Turismo Ecuestre

¿Ha disfrutado de unas vacaciones a caballo en algún país?

Solo paseos cortos (digamos que de media día) con estudiantes de intercambio en Irlanda.

¿Conoce los caballos Peruanos de Paso? ¿Alguna vez los ha montado?

Sí, los conozco y ¡son encantadores! Solo los he montado una vez.

¿Ha visitado Argentina alguna vez? ¿Le gustaría descubrirla a lomos de un caballo Peruano de Paso?

He estado 3 veces en Brasil y 2 veces a Honduras, pero aún no he tenido la suerte de ir a Argentina.

Conclusiones finales

Gracias a la Dra. Camie Heleski por atender nuestras preguntas. Como ella dice, la sincronización es un elemento crucial cuando estamos dando señales a nuestros caballos durante el proceso de enseñanza.

La doma y el entrenamiento de los caballos necesitan mucha atención. Hay que dar la señal correcta en el momento adecuado para que el caballo asocie nuestra señal o ayuda a la acción que nosotros esperamos.

Sobre el bienestar equino, la Dra. Heleski nos asegura que es muy importante comprender y satisfacer las necesidades de los caballos. Partiendo del modelo de las 5 libertades, éste ha evolucionado al modelo de los Cinco Dominios para asegurar el bienestar de nuestros caballos.