Lorsqu’un cheval se dresse sur ses pattes arrière, ce qui peut sembler un acte de rébellion ou un spectacle pour certains est en réalité un comportement complexe qui reflète un mélange d’instincts naturels, de génétique et d’interactions avec son environnement. Comprendre pourquoi ce phénomène se produit aide non seulement à mieux le gérer, mais approfondit également notre compréhension de la psychologie et du comportement équin.

Un comportement défensif et de survie

Se dresser sur ses pattes arrière fait partie d’un ensemble de réponses naturelles appelées "réponses de fuite des chevaux". Celles-ci incluent des mouvements tels que la résistance, l’esquive, les sauts latéraux ou encore le cabrage. Cette action, en particulier, survient souvent lorsque le cheval se trouve face à une situation qu’il interprète comme dangereuse ou confuse, souvent à cause de signaux contradictoires lors de l’entraînement.

Par exemple, si le cavalier utilise ses jambes pour pousser le cheval en avant tout en tirant simultanément sur les rênes pour le stopper, l’animal peut se sentir acculé. Dans cet état de conflit, le cheval choisit ce qui lui semble être sa seule solution : se dresser sur ses pattes arrière. Ce comportement reflète son instinct animal, cherchant à résoudre la pression perçue de deux directions opposées.

Le renforcement négatif comme déclencheur

En plus des instincts, ce comportement peut être renforcé involontairement. Si, en se dressant sur ses pattes arrière, le cheval ressent un soulagement de la pression des rênes ou des jambes du cavalier, il interprétera cette action comme positive, renforçant ainsi l’habitude. Ce comportement devient alors une réponse apprise et, parfois, difficile à éliminer si elle n’est pas abordée correctement.

Les cavaliers les plus expérimentés savent que la clé pour éviter ce renforcement négatif est de maintenir le contrôle et de ne pas relâcher la pression de manière à ce que le cheval l’interprète comme une récompense. Au contraire, des techniques doivent être utilisées pour prévenir le cabrage et orienter le cheval vers un comportement plus souhaitable, comme tourner sur le côté ou avancer.

Héritage évolutif : Combattre ou fuir ?

La tendance de certains chevaux à se dresser sur leurs pattes arrière trouve ses racines dans une évolution profonde. Leurs ancêtres, selon l’environnement dans lequel ils vivaient, ont développé différentes stratégies pour faire face aux prédateurs.

Dans les climats froids, où les loups étaient les principaux prédateurs, les chevaux ont appris à tenir leur position et à les affronter. Les loups, connus pour leur endurance et leur capacité à poursuivre sur de longues distances, étaient rarement dépassés par la vitesse de leurs proies. Dans ces cas, lever les pattes avant pour attaquer devenait une tactique défensive efficace.

En revanche, les chevaux adaptés aux climats chauds, où les félins étaient les prédateurs dominants, ont développé la stratégie de la fuite rapide. Les félins, bien que rapides, manquent d’endurance et attaquent souvent par surprise, en bondissant sur le dos de leurs proies. Dans ces situations, fuir le plus rapidement possible était la meilleure option de survie.

Aujourd’hui, la plupart des chevaux domestiques sont un mélange de ces deux adaptations. Cependant, certaines races tendent à privilégier un comportement plutôt qu’un autre en fonction de leur génétique dominante. Par exemple, les chevaux Warmbloods, dotés de gènes adaptés aux climats froids, sont plus enclins à se cabrer, tandis que les pur-sang, issus de climats chauds, résistent différemment. Cela illustre les facteurs génétiques du comportement équin.

Le jeu : une préparation à la vie adulte

Le comportement de se dresser sur les pattes arrière ne se limite pas aux situations de conflit ou de stress ; les poulains l’adoptent également en jouant dans le paddock. Ces mouvements, qui peuvent sembler être de simples démonstrations de plaisir, sont en réalité une manière de pratiquer des manœuvres essentielles à leur survie dans la nature. Les poulains jouent en se cabrant, en se mordant, en se poursuivant et en imitant des situations de combat ou de fuite. Bien que ces comportements ne soient pas nécessaires dans la vie domestique, leur pratique aide à développer des compétences physiques et sociales. Cependant, si ces jeux ne sont pas gérés correctement, ils peuvent se transférer à l’environnement d’entraînement, posant des défis pour les cavaliers.

Facteurs contribuant au comportement

• Signaux contradictoires lors de l’entraînement : Comme mentionné, des ordres incohérents du cavalier, comme pousser avec les jambes tout en tirant sur les rênes, génèrent confusion et conflit.
• Anxiété chez les chevaux : Les chevaux sont très sensibles aux émotions de leur cavalier. Un cavalier nerveux ou tendu, en particulier en compétition ou dans un environnement nouveau, peut provoquer un cabrage.
• Manque d’entraînement adéquat : Un cheval qui n’a pas été formé à répondre correctement aux aides de base (signaux du cavalier) est plus susceptible d’adopter des comportements indésirables.
• Génétique : Comme mentionné, la génétique du cheval peut influencer sa tendance à se cabrer. Certaines races y sont plus prédisposées.
• Expériences précoces : Les premières interactions d’un poulain avec les humains peuvent avoir un impact significatif sur son comportement futur. Si un poulain apprend à fuir ou à résister lors de ces premières expériences, il est plus probable qu’il développe des réponses telles que le cabrage.