Interpretar la masticación no nutritiva y el relamido de los labios del caballo

Autor: Nestor Imberti Fecha: 21/01/2022

Se ha argumentado mucho sobre la relación y la comunicación entre el hombre y el caballo. Interpretar de forma correcta determinados gestos y actitudes del caballo no siempre es fácil.

En algunas ocasiones se dan por válidas algunas conclusiones con argumentos no contrastados científicamente y que están muy difundidos y aceptados en el mundo de los aficionados al caballo.

Para dar más claridad a alguno de estos aspectos he elaborado una serie de tres artículos donde, mediante la presentación de investigaciones y estudios realizados por expertos, intentaré clarificar dichos argumentos.

En estos artículos voy a tratar el tema desde dos puntos de vista, contrastándolos. Por un lado, está el argumento de “lo que se cree”, es decir, el conocimiento que llega a nosotros por “tradición narrativa”, con poco o ningún fundamento científico. Por otro lado, presentaré el argumento basado en investigaciones y estudios científicos.

Los temas que trataré en esta serie de artículos son:

• La conducta de masticar sin alimentos y lamerse los labios con la lengua.
• La influencia del vínculo entre humanos y caballos en el estrés y el comportamiento.
• El concepto de Liderazgo y dominancia y sus derivaciones en el entrenamiento o doma de caballos.

Que significa masticar sin alimentos y lamerse los labios con la lengua

A menudo cuando entrenamos caballos, sobre todo en el proceso de intentar vincularnos con él, sea para enseñarles las ayudas o incluso para intentar tranquilizarlo, los caballos practican la conducta de masticar sin alimentos y en simultaneo se llamen los labios.

¿Cuál es la respuesta que nos ofrece la mayoría, o gran parte de los entrenadores, referida a este comportamiento?

Muy simple: “El caballo está mostrando una señal de que está aprendiendo, está pensando o de sumisión hacia el entrenador”, que se debe interpretar en el sentido de que el caballo ha comenzado a aprender, o a identificar, al entrenador como su “líder” y a confiar en él y en lo que le enseña.

De este razonamiento se derivan una serie de consecuencia sobre las maneras en que se ha de entrenar al caballo, para que aprenda, lo que el entrenador pretende.

Sobre la cuestión del concepto del liderazgo, hablare más adelante, cuando publique el último artículo de esta serie.

Argumentos desde el punto de vista científico

A continuación, vamos comprobar si este concepto es correcto, o no, en función de la investigación científica referida a esta conducta.

Basándome en un artículo de la ISES sobre este tema, voy a presentar una serie de argumentos que derivan a una conclusión distinta a la referida arriba.

Los estudios más modernos al respecto indican que la conducta de masticar sin alimentos y lamerse los labios, es un comportamiento “natural”, que se presenta después de que el caballo ha tenido una situación estresante.

Para descubrir la verdadera razón de esta conducta en los caballos, se realizó un estudio en la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (Norwegian University of Life Sciences).

Los científicos encargados de dicho estudio consideraron que estudiar el comportamiento de caballos salvajes en su hábitat natural daría una información de mucho valor para sacar conclusiones claras.

Así que decidieron estudiar los comportamientos de una manada de caballos salvajes en Ecuador. Fueron más de 80 horas observándolos, llegando a recopilar hasta 202 secuencias de esta conducta especial.

Margrete Lie y Rut Newberry fueron las encargadas de la investigación. Una vez finalizada, presentaron sus conclusiones en la 14ª Conferencia de la International Society for Equitation Science (ISES), celebrada en Roma en el año 2018.

¿Y cuáles fueron las conclusiones finales y por qué?

Bien, se trataba de saber la razón por la que los caballos, en un momento dado, realizaban una masticación sin alimento al mismo tiempo que se lamían los labios.

Se quería corroborar si era cierto que era causado por la sumisión del caballo a otro caballo y cuándo se producía, si en momentos de estrés o en momentos de tranquilidad.

Se estuvo buscando aquellas acciones donde un caballo se acercaba a otro de forma amenazadora. Si la versión de sumisión fuera cierta, la acción de masticación debería ser solo en el caballo que recibía la amenaza del otro.

Pues bien, la realidad fue bien distinta. Ambos caballos realizaban el acto de masticación, tanto el que atacaba como el que recibía el ataque.

Incluso, el comportamiento estudiado lo más frecuentemente el caballo agresor que el receptor, demostrando de esta manera, que la manifestación de este comportamiento, no representa en lo más mínimo, una señal de sumisión.

Una vez comprobadas estas premisas, las investigaciones se volcaron en saber si esta actitud se producía en momentos de tensión o de tranquilidad.

Llegaron a la conclusión de que, antes de la masticación no nutritiva, el caballo estaba en una situación de tensión, mientras que, una vez finalizada la acción de masticar y lamerse, el caballo estaba más relajado.

Es decir, el comportamiento se presentó cuando los caballos pasaban de un estado de tensión a uno de relajación.

Los investigadores concluyeron que masticar sin alimentos y lamer los labios podría vincularse con el cambio de una boca seca, causada por el estrés, a una de salivación asociada con la relajación, pero nunca con una señal de sumisión.

Si bien, como siempre ocurre en la ciencia, hay que seguir investigando sobre este tema, podemos decir, en base a estudios de este tipo, de que lo que sí podemos hacer, es tomar a este comportamiento como un indicador de que la situación previa al mismo ha sido percibida por el caballo como una situación estresante.

Conclusión Final

En resumen, la cuestión en mi opinión, está zanjada de manera bastante terminante, al menos por ahora.

La conducta de masticar sin alimentos y al mismo tiempo lamerse los labios con la lengua, “No es una señal de sumisión y mucho menos podemos inferir, a partir de ella, que el caballo nos está reconociendo como líder, ni tampoco que está pensando”.

Tal como confirma la Doctora Sue M. McDonnell, conductista animal y directora fundadora del programa de comportamiento equino en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania:

“El acto de relamerse los labios y masticar es probablemente uno de los comportamientos más mal entendidos del caballo. Refleja simplemente un cambio en el tono del sistema nervioso autónomo que tiene como resultado la salivación que estimula el acto de relamerse, masticar y a veces tragar saliva.”

Por último, espero que este artículo haya contribuido explicar de forma científica el porqué de este comportamiento de los caballos, como es el de masticar sin alimento y lamerse los labios en un momento concreto.

En el próximo artículo de esta serie, trataré un tema, también muy controvertido, como es el referido a la influencia del vínculo entre humanos y caballos en el estrés y en el comportamiento.

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