Comment les chevaux apprennent (première partie)

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les chevaux réagissent aux signaux ou aux aides du cavalier ? Au pas, au trot, au galop, en sautant une clôture ?

A cette occasion, nous voulons vous montrer l'art d'éduquer les chevaux à partir de notre expérience. Nous vous expliquons comment nous apprenons à nos chevaux pasos péruviens à suivre n'importe laquelle de nos instructions.

Introduction à l'éducation des chevaux

Lorsque vous commencez à pratiquer l'équitation, il semble naturel que votre cheval commence à avancer si vous le poussez avec vos jambes. Ou s'arrêtera lorsque vous tirerez sur les rênes. Ou même tournera si vous tirez sur une seule rêne.

Mais ces réactions apparemment naturelles ne sont pas innées chez le cheval. Quelqu'un a dû les lui apprendre avant que vous ne montiez sur lui.

Il est important de souligner que ces mouvements sont déjà inscrits dans le patrimoine génétique du cheval. Ils font partie du comportement du cheval. Le cheval sait comment se déplacer au pas, au trot ou au galop à volonté. Il saute, s'arrête et tourne de lui-même.

D'ailleurs, le poulain nouveau-né est capable de se tenir sur ses membres et, en peu de temps, il commence à marcher à côté de sa mère pour galoper à ses côtés s'il doit fuir un danger.

Mais lorsqu'on parle d'éduquer un cheval, il s'agit de lui faire exécuter ces mouvements, déjà inscrits dans ses connexions neuronales, lorsque nous sommes montés sur lui et que nous lui donnons un certain signal.

En d'autres termes, il s'agit de conditionner ses mouvements naturels pour qu'il les exécute lorsque nous lui donnons une indication spécifique.

Cette action consistant à associer un signal à une réponse du cheval, comme le fait de marcher, de sauter ou de galoper, est ce que nous appelons l'entraînement ou le dressage.

Et lorsque nous disons qu'un cheval apprend, nous voulons dire qu'il répond aux signaux que nous lui donnons. Nous communiquons avec lui.

Quelle est la meilleure façon d'enseigner à un cheval ?

C'est un grand sujet de discussion depuis que l'homme est monté pour la première fois sur un cheval. La question est très vaste, car le cheval apprend aussi par accoutumance.

Le fait qu'il se laisse monter en est un bon exemple.

Pour monter à cheval, nous ne lui donnons pas de signal spécifique, mais lorsque nous essayons de monter à cheval, tant que nous le faisons d'une certaine manière, il nous supporte sans se cabrer ou s'échapper.

Lorsque l'homme a commencé à monter à cheval, l'apprentissage des chevaux a été résolu de manière très différente et avec des résultats différents.

Malheureusement, l'usage indiscriminé de la violence a prévalu de manière presque écrasante. Cette situation regrettable perdure encore aujourd'hui dans certains cas, notamment chez les dresseurs de chevaux de campagne.

Cependant, d'autres cultures ont eu recours à l'observation pour tenter d'interpréter la manière dont elles pouvaient familiariser le cheval avec l'homme. En cours de route, elles ont découvert que la chose la plus importante était d'empêcher le cheval d'essayer de s'enfuir. C'est l'expression extérieure de l'émotion la plus forte qu'éprouvent ces animaux : la peur.

Au cours de son évolution, le cheval a développé cet instinct de fuite avec une grande sensibilité, ce qui lui a permis de survivre face aux prédateurs jusqu'à aujourd'hui.

Ce que la science a apporté à notre compréhension des chevaux

Il y a eu de grands maîtres de l'équitation depuis Genophontes (450 av. J.-C.), militaire, historien et philosophe grec, qui a écrit les deux traités les plus anciens et les plus célèbres sur l'équitation, Hippike et Hipparchikos. Il y pose les bases du dressage et de l'entraînement des jeunes chevaux.

Plus tard, entre les 16e, 17e, 18e et 19e siècles, des maîtres de l'envergure de Federico Grisone, du comte Cesare Fiaschi, de Giovanni Battista Pignatelli, d'Antoine de Pluvinel, de William Cavendish, de François Robinchon de la Guérinière et d'Aurbergne François Baucher se sont succédés.

Et de là, nous arrivons à nos jours, où l'on trouve des dompteurs fabriqués dans des tâches rurales et d'autres plus connus sous le nom de chuchoteurs, rationnels ou naturels.

Mais la question clé reste la même :

Quelle est la bonne façon de dresser et de débourrer les chevaux ?

À mon avis, cette question a commencé à trouver une réponse lorsque le sujet est devenu un objet d'étude scientifique.

La graine qui allait donner naissance à la théorie de l'apprentissage équin reposait sur trois piliers :

• Les études menées par l'éthologie, la science qui étudie le comportement animal en tant que résultat de son processus d'évolution.
• Les scientifiques qui se consacrent à l'étude des mécanismes d'apprentissage des chevaux et d'autres animaux, domestiqués ou non par l'homme.
• L'émergence de théories sur le comportement humain, telles que celles expliquées par Skinner et Watson ou les études de Pavlov, entre autres.

Aujourd'hui, nous pouvons citer le zoologiste australien Andrew McLean, McGreevy et bien d'autres qui, avec beaucoup d'autres, ont contribué à jeter les bases des principes scientifiques régissant l'apprentissage des chevaux.

Si les techniques des grands maîtres de l'équitation parviennent à former les chevaux avec application, elles n'ont pas réussi à créer un corpus théorique basé sur leurs principes, comme le fait la Théorie de l'apprentissage équin.

Cette dernière permet d'expliquer la complexité du comportement du cheval d'une manière qui peut être transmise à d'autres.

D'ailleurs, les travaux scientifiques qui ont jeté les bases de cette théorie sont toujours en développement continu. C'est grâce à ces avancées que nous pouvons aujourd'hui former et éduquer nos chevaux en toute sécurité et en garantissant leur bien-être.

Dans cet article, vous découvrirez les principaux fondements théoriques de manière très résumée. Mais si vous trouvez cela intéressant, vous pouvez trouver plus d'informations dans l'article « The application of learning theory in horse training », publié par Andrew McLean et Janne Winther Christensen dans le Sevier.

Je vous recommande également de vous rendre sur le site de l'ISES (International Society for Equitation Science), où vous trouverez les principes et les concepts que la science apporte au monde du cheval grâce à ses congrès annuels.

Ma propre quête pour l'enseignement des chevaux

Il existe une abondante littérature sur les différentes manières de débourrer ou d'enseigner les chevaux, connues sous le nom de Rational Horsemanship (équitation rationnelle), Natural Horsemanship (équitation naturelle), Indian Horsemanship (équitation indienne), etc.

En tant qu'éleveur de chevaux et fondateur d'Ampascachi, j'ai étudié les principes fondamentaux de toutes ces méthodes, à la fois dans des livres écrits par divers auteurs et en assistant à des cours donnés par certains d'entre eux.

Je dois dire qu'ils représentent une grande amélioration, car aucun d'entre eux n'utilise de méthodes violentes.

Mais à mon avis, ils ne présentent pas non plus une description complète des mécanismes concrets de l'enseignement aux chevaux et de la façon de procéder pour dresser ou débourrer un cheval étape par étape.

Cela m'a causé beaucoup de confusion, jusqu'à ce que, il y a plus de 15 ans, je tombe sur un livre qui m'a ouvert l'esprit et m'a donné des concepts très clairs et concrets, basés sur des preuves scientifiques, sur la façon dont les chevaux sont, comment ils apprennent et ce que l'on peut leur enseigner.

Je ne veux pas dire par là que ce livre fonctionne comme les saintes écritures, la source où, dans les temps anciens, l'homme a trouvé des réponses à tous les problèmes éthiques et existentiels auxquels il était confronté. Mais en me posant le problème avec une argumentation très solide, il m'a donné la possibilité de continuer sur cette voie scientifique afin d'approfondir mes connaissances sur le sujet.

Presque immédiatement, nous avons décidé de mettre en pratique ces principes théoriques dans notre élevage de chevaux Paso péruviens à Ampascachi.

Nous avons mis au point un protocole de dressage et d'entraînement basé sur ces principes, qui a immédiatement donné des résultats. Nous avons été ravis de constater que les chevaux apprenaient sans avoir besoin de recourir à des pratiques d'origine douteuse, promues par quelques-uns qui se vantent de comprendre la communication avec les chevaux sans être capables d'expliquer comment et pourquoi ils le font.

Depuis lors, nous ne confions l'entraînement de nos chevaux qu'à des personnes formées par nos soins aux principes et pratiques issus de la théorie de l'apprentissage, un sujet en constante évolution.

Le livre auquel je fais référence s'intitule « The Truth About Horses » (La vérité sur les chevaux).

J'avoue que j'ai trouvé ce titre quelque peu présomptueux, car en science, la vérité n'est jamais acquise. Elle n'existe que jusqu'à ce que de nouvelles connaissances la modifient.

Mais c'est justement ce titre provocateur qui m'a incité à acheter le livre.

Sa lecture m'a permis de comprendre clairement, sur la base de données scientifiques, ce qu'est le cerveau du cheval et comment il fonctionne :

• Le cerveau du cheval et son fonctionnement.
• Les comportements qui leur sont propres en raison de leur évolution en tant qu'espèce.
• Comment les chevaux traitent les comportements appris.
• Comment appliquer ces concepts dans la pratique pour obtenir un cheval sûr pour le cavalier sans négliger le bien-être de l'animal.

Les principes de la théorie de l'apprentissage dans l'entraînement équin.

Tout comme les vétérinaires, nous avons l'obligation de connaître l'évolution, le comportement et la biologie de l'espèce pour pouvoir dresser les chevaux.

Dans ce graphique, nous expliquons de manière schématique le cadre théorique sur lequel reposent les principes de la théorie de l'apprentissage.

Sur la base de ces principes, nous serons en mesure d'appliquer le dressage et l'entraînement des chevaux en nous appuyant sur des connaissances scientifiquement prouvées.

La théorie de l'évolution du cheval

Charles Robert Darwin, naturaliste anglais, a postulé dans sa théorie de l'évolution que toutes les espèces d'êtres vivants ont évolué au fil du temps à partir d'un ancêtre commun par un processus appelé sélection naturelle.

La sélection naturelle consiste en la reproduction différentielle des individus, en fonction de leur génétique et généralement en raison d'un avantage reproductif par rapport à l'environnement.

La sélection naturelle se produit lorsqu'il existe des différences d'efficacité biologique entre les individus d'une population. L'efficacité biologique peut être décomposée en composantes telles que la survie, la fertilité, la fécondité, etc.

En particulier, les équidés ont évolué en tant qu'animaux proies, animaux sociaux et herbivores. Leur biologie est constituée en fonction de ces besoins. Ils ont donc un instinct de fuite intégré. À tel point que le portio naît debout, une réaction qui lui permettra de courir en cas d'apparition d'un prédateur.

Si nous réfléchissons à ce fait, nous pouvons en déduire qu'il existe des différences marquées entre le cerveau de l'homme et celui du cheval, dues au fait que leurs processus d'évolution ont été très différents.

**Le cerveau du cheval

Si l'on réfléchit à ce fait, on peut en déduire qu'il existe des différences marquées entre le cerveau de l'homme et celui du cheval, du fait que leurs processus d'évolution ont été très différents.

Cette différenciation anatomique et fonctionnelle du cerveau du cheval signifie que le cheval ne pense pas et ne raisonne pas comme l'homme. Il est génétiquement programmé pour sa place dans l'évolution.

Il est donc nécessaire de comprendre quels sont les processus qui se déroulent dans le cerveau équin (voir images 2 et 3).

Les critères qui indiquent l'existence de facultés mentales supérieures, y compris une capacité de raisonnement de base chez les animaux, sont les suivants :

• Imitation d'un comportement moteur exécuté par un autre animal.
• Résoudre de nouveaux problèmes du premier coup.
• Trouver des raccourcis dans un labyrinthe (localisation spatiale).
• La capacité à former des concepts abstraits.

En fait, le cheval ne possède aucune de ces caractéristiques. En revanche, il en a développé d'autres, essentielles à sa survie, comme la répétition de mouvements ou la génération d'habitudes :

1. des habitudes qui permettent des réactions immédiates
2. des mouvements stables qui ne changent qu'avec le conditionnement
3. Des habitudes qui peuvent être apprises rapidement, ce qui est essentiel pour échapper aux dangers dès la naissance.
4. Des processus plus économes en énergie que les processus mentaux supérieurs, qui sont beaucoup plus exigeants.

Les équidés, en raison de la constitution de leur cerveau, sont incapables de penser de manière complexe.

Ils ne peuvent pas faire la distinction entre le bien et le mal. Ils n'aiment ni ne haïssent comme nous, les humains, le concevons. Ils ne peuvent donc jamais nous considérer comme des membres de leur propre espèce.

Le cheval, en revanche, peut ressentir la peur. Il éprouve des émotions et apprend rapidement à s'y habituer.

Ce sont des caractéristiques évolutives qu'il faut comprendre et assimiler avant de l'éduquer en conséquence.

Les instincts des équidés

**La fuite

Parmi les instincts que possède le cheval, comme l'alimentation, le combat ou la reproduction, l'instinct de fuite est celui qui est le plus profondément ancré car c'est un animal de proie.

Cet instinct est déclenché par tout besoin d'échapper à un danger ou de se sortir d'une situation inconfortable. Et plus l'animal pratique ce comportement, plus les connexions nerveuses qui le déclenchent dans son cerveau se renforcent.

C'est donc cet instinct qui influe le plus sur le dressage.

Il s'exprime toujours par un mouvement des membres. Par conséquent, réduire cette réponse ou l'arrêter par l'entraînement permettra de dissocier ces associations et d'obtenir un cheval qui répondra à nos stimuli de manière précise.

L'instinct de fuite est très variable selon les races de chevaux. Il se manifeste généralement par une tension du corps et de la musculature.

Les signes d'une légère tension à surveiller sont les suivants :

• Affaissement et tension du dos.
• L'encolure et la tête sont relevées.
• Les yeux sont grands ouverts.
• Narines plus ouvertes.
• La queue remue, plus haut ou entre les fesses.
• Troncs plus rapides et plus courts.

Si ces signes persistent, un comportement erratique peut apparaître :

• Sursaut, mouvements latéraux rapides.
• Ruer, trépigner et s'enfuir.
• Le cheval se met la tête dans les mains et donne des coups de pied.
• Se tenir sur deux pattes, c'est-à-dire que le cheval se dresse sur ses pattes arrière.

Toutes ces réactions doivent être évitées par un dressage correct (voir les exemples des photos 3, 5 et 6).

Hiérarchie

Les chevaux vivent en groupe ou en troupeau, ce qui leur donne de la sécurité. Mais cela accroît également la concurrence pour les ressources rares, telles que la nourriture ou l'accouplement.

C'est pourquoi, au sein de chaque groupe, il existe un certain schéma hiérarchique qui se manifeste par un instinct de domination de l'un sur l'autre. La confrontation se manifeste par des exhibitions et des menaces qui ne sont généralement pas plus que de simples démonstrations et qui sont courantes chez les chevaux sauvages vivant dans la nature.

Ils connaissent d'instinct leur place dans le groupe ou le troupeau et se comportent en conséquence.

Cette question de la domination et de la soumission peut conduire certains membres du troupeau à vouloir contourner les hiérarchies sociales. C'est un aspect que de nombreux entraîneurs du monde équestre ont essayé d'utiliser à leur avantage lors de l'entraînement.

Ces éducateurs prétendent que le cheval doit être entraîné à penser que nous sommes le chef ou le leader du troupeau (un concept dérivé de l'idée de dominance). Mais ce n'est pas le cas. Un cheval ne nous verra jamais de cette façon. N'oublions pas que son cerveau est différent et qu'il ne peut pas nous considérer comme un égal.

Par exemple, lorsqu'un groupe de chevaux panique et s'enfuit en troupeau, ils ne vont jamais dans la même direction que leur « chef humain ». Le premier problème de cette personne serait de rattraper la vitesse du troupeau et de garder une distance suffisante pour éviter de se faire écraser.

Avec cet exemple, je veux montrer ironiquement que les interactions homme-cheval ne peuvent pas être basées sur l'idée que le cheval considère l'homme comme un « chef ».

Cette idée de hiérarchies dominantes pour le dressage des chevaux conduit au concept selon lequel « le cheval doit apprendre qui est le chef et savoir où il se trouve ».

Ce raisonnement ne repose sur aucune base scientifique. Il n'a pas été prouvé que les comportements qui découlent des relations entre les chevaux d'un troupeau peuvent être reproduits dans l'interaction du cheval avec l'homme.

**Distance de fuite

Il s'agit de la distance maximale d'approche d'un agresseur potentiel que le cheval acceptera avant de s'enfuir. Plus un humain s'approche d'un cheval, plus ce dernier a tendance à fuir.

Pendant le dressage, vous devez empêcher que cela se produise. Si le cheval s'échappe, ne reculez pas, mais faites un pas en avant.

Toute manœuvre tentée par le cheval pour s'échapper sera renforcée si l'entraîneur s'éloigne et sera répétée dans des conditions similaires.

Il arrive souvent que le cheval essaie de s'enfuir, mais en tant que dresseur, nous ne pouvons pas le laisser exprimer cette action, en veillant toujours à sa sécurité.

Par exemple, si vous voulez toucher sa tête, en particulier dans la région des oreilles ou sur le front, le cheval essaiera de bouger sa tête dans toutes les directions, en essayant de vous faire retirer votre main.

Dans ce cas, il faut faire le contraire. Évitez de retirer votre main jusqu'à ce que le cheval s'y habitue.

En résumé, si le cheval parvient à fuir ou à s'éloigner, ce comportement sera renforcé car il aura permis de soulager l'émotion la plus forte : la peur. Ainsi, avec seulement deux ou trois répétitions, il sera gravé de manière indélébile.

**L'instinct de troupeau

L'instinct de troupeau est la tendance naturelle des équidés à vivre et à se déplacer en groupes familiaux sur un territoire donné.

Cette habitude peut être utile dans le dressage des chevaux, par exemple pour leur apprendre à traverser un ruisseau ou à passer dans des endroits délicats.

Un cheval seul essaiera d'éviter ces situations, mais si les autres chevaux traversent le cours d'eau ou franchissent l'obstacle, le nouveau cheval les suivra par « instinct de troupeau ».

Pour cela, il doit être très proche, pratiquement sur la croupe d'un autre cheval. Au fur et à mesure qu'un cheval s'éloigne du troupeau, cet instinct diminue.

Une réflexion sur le cheval

En général, les amoureux des chevaux ont un amour particulier pour les chevaux. C'est pourquoi il convient de réfléchir à ce qui suit :

Quand on aime vraiment quelqu'un, on doit l'accepter tel qu'il est. Attendez d'elle ce qu'elle peut faire et cessez d'exiger d'elle ce qu'elle ne peut pas faire.

Des preuves scientifiques indiquent que le cheval n'a pas un cerveau capable d'un raisonnement complexe ou élémentaire. En revanche, il possède un cerveau adapté à son statut d'herbivore grégaire, ce qui lui a permis d'adopter des comportements habituels. Ceux-ci présentent certains avantages par rapport aux processus mentaux complexes et sont ceux dont nous devons tenir compte pour que notre interaction avec eux ne leur cause pas de souffrance ou d'inconfort.

Voici quelques avantages des comportements habituels par rapport au raisonnement complexe:** ** 1.

1. Les comportements habituels permettent des réactions immédiates, ce qui est essentiel pour un animal proie.
2. Les habitudes sont très stables et ne peuvent être modifiées que par le conditionnement.
3. Les habitudes sont apprises plus rapidement, ce qui est important pour les espèces qui ont besoin d'échapper à la naissance.
4. Les habitudes sont plus économiques, en termes d'énergie, que la génération d'un raisonnement et d'une compréhension complexes.