Camie Heleski : Comportement et bien-être des équidés

Camie Heleski vit entourée de chevaux depuis son enfance. Les chevaux étaient élevés et entraînés dans la ferme familiale.

Cela l'a encouragée à se spécialiser professionnellement dans le comportement et le bien-être des chevaux et à obtenir un doctorat en sciences animales. Elle s'est spécialisée dans la nutrition équine et la physiologie de l'exercice.

Dans cet entretien, le Dr Heleski parle de l'entraînement des chevaux, du bien-être des équidés et des différentes méthodes d'évaluation du bien-être des équidés.

Sa vie professionnelle

Le professeur Heleski travaille depuis 25 ans à l'université d'État du Michigan en tant que coordinatrice du programme de gestion des chevaux.

En 2016, elle a commencé à collaborer à l'Université du Kentucky dans le cadre du programme de sciences et de gestion équines.

Ses principales recherches s'articulent autour de trois aspects :

Le comportement et le bien-être des équidés
Les interactions homme-cheval
Les chevaux de travail dans les régions du monde en voie de développement.

Récemment, elle s'est lancée dans la recherche sur les courses de chevaux pur-sang.

Rencontrez le Dr Heleski

**Heleski, d'où vous viennent votre intérêt et votre passion pour les chevaux ?

Je dirais de mon père... J'ai eu la chance de naître dans une famille qui possédait déjà des chevaux. Quand j'étais jeune, nous avions entre 15 et 20 chevaux dans notre ferme où nous proposions des entraînements, des leçons, des pensions, etc.

**Avez-vous vos propres chevaux à entraîner et à monter ?

J'ai un hongre arabe de 14 ans que je monte principalement pour le plaisir et pour pratiquer un peu de dressage. Et ma fille a un pur-sang de 5 ans qui était utilisé pour les courses et qui fait maintenant du dressage de base.

Le bien-être des chevaux

**Quels sont les principaux droits des chevaux ?

La terminologie « bien-être des animaux » ou « droits des animaux » peut prêter à confusion.

Ce que j'aimerais, c'est que nous fassions tous un effort pour assurer un véritable bien-être aux animaux avec lesquels nous travaillons.

Chaque fois que je le peux, j'essaie d'appliquer l'un des dictons de mes collègues : les amis, la nourriture et la liberté de mouvement sont très importants.

**Quelle est la différence entre le bien-être d'un animal et ses droits ?

Selon moi, le « bien-être animal » a beaucoup à voir avec ce que nous fournissons à l'animal : comment nous nous efforçons de répondre à ses besoins biologiques, de prendre en compte ses états affectifs et de lui fournir des conditions de vie naturelles.

Les « droits », quant à eux, sont davantage liés aux « droits moraux » et constituent un concept plus étroitement lié au point de vue humain.

**Comment ces deux concepts s'appliquent-ils aux soins et à l'entraînement des chevaux ?

J'aime à penser que nous sommes sur la voie de la réflexion sur les « cinq domaines » (au-delà du mode de pensée des cinq libertés) : désormais, nous ne pensons pas seulement à éviter la souffrance, mais à quelque chose de plus.

Comme le dit le Farm Animal Welfare Council : « Le bien-être d'un animal comprend son état physique et mental. Nous considérons qu'un bon bien-être animal implique à la fois une bonne condition physique et un sentiment de bien-être. Tout animal élevé par l'homme devrait au moins être protégé contre les souffrances inutiles ».

Les cinq libertés fournissent un cadre logique et complet pour l'analyse du bien-être dans tout système, ainsi que les étapes et les compromis nécessaires pour sauvegarder et améliorer le bien-être dans le cadre des contraintes appropriées d'un secteur de l'élevage efficace.

L'animal n'a ni soif ni faim : il a accès à de l'eau fraîche et reçoit un régime alimentaire adapté à ses besoins.

L'animal est à l'aise : il dispose d'un environnement approprié, y compris d'un abri et d'une aire de repos confortable.
L'animal est à l'abri de la douleur, des blessures et des maladies, grâce à une prévention appropriée et à un diagnostic et un traitement rapides.
L'animal peut manifester la plupart de ses comportements normaux : il dispose de l'espace nécessaire et des installations appropriées, et il est hébergé en compagnie d'autres individus de son espèce.
L'animal n'éprouve pas de peur ou de détresse : les conditions doivent être réunies pour éviter toute souffrance mentale.

De plus amples informations sur les cinq domaines et leurs différences avec les cinq libertés sont disponibles ici.

Les cinq libertés sont peut-être tombées en désuétude, mais elles fournissent encore des informations précieuses. Elles se réfèrent principalement à la manière d'éviter la souffrance afin d'assurer le bien-être des animaux.

Beaucoup d'entre nous essaient d'adopter une perspective plus positive sur le bien-être animal, avec le modèle des cinq domaines.

**Docteur Heleski, vous avez voyagé au Brésil, au Mexique, au Honduras, en Égypte et au Mali pour appuyer vos recherches sur les équidés de trait. Quels résultats et quelles conclusions avez-vous tirés de ces études scientifiques ?

Hmm... Je ne suis pas sûre d'avoir obtenu des résultats très concluants... plutôt une plus grande empathie pour les personnes qui vivent dans des endroits pauvres en ressources et qui doivent faire face à de nombreuses difficultés.

Les problèmes sont souvent similaires : alimentation insuffisante, manque d'accès à l'eau potable, manque d'hygiène et de guérison des blessures, etc.

De nombreux propriétaires souhaitent pouvoir prodiguer de bons soins à leurs chevaux, mais n'ont souvent pas les ressources nécessaires pour le faire (parfois en raison d'un manque d'éducation, un aspect sur lequel nos groupes ont travaillé).

Je pourrais parler pendant des heures de ces projets, mais je me contenterai d'une réponse brève.

Dressage et entraînement des chevaux

**Quels sont les concepts fondamentaux pour créer un modèle d'entraînement correct pour les chevaux ?

Wow... très bonne question. Lorsque l'entraîneur donne un signal clair et fournit ensuite une réponse précise et bien pensée, le cheval apprend généralement rapidement.

Par exemple, vous essayez d'apprendre à un jeune poulain à avancer : vous tirez doucement mais fermement sur la corde ou le licol (le signal) et le poulain avance légèrement. Vous réduisez immédiatement la pression sur la corde ou le licol (le renforcement négatif). Vous pouvez également lui caresser le front (renforcement positif).

Lorsque la synchronisation est bonne, le poulain apprend très rapidement à marcher.

**Quelle est la différence entre la punition et le renforcement négatif, et comment s'appliquent-ils à la théorie de l'apprentissage ?

J'espère que ces concepts deviennent de plus en plus clairs pour la plupart des gens.

Renforcement négatif : il s'agit d'« augmenter » la fréquence d'un comportement en « éliminant » la pression de l'équation. Par exemple, un cavalier demande à son cheval d'avancer en lui serrant les jambes... dès que le cheval avance, la pression exercée sur les jambes doit être supprimée ou réduite, et le cheval reçoit un renforcement négatif (il s'agit d'une soustraction, et non d'un renforcement négatif au sens propre du terme).
Exemple de punition : un cheval mord l'entraîneur, ce dernier « touche » le cheval avec une cravache sur le poitrail et les chances que le cheval morde à nouveau sont réduites. De nombreux entraîneurs suivent les lignes directrices de Horsemanship Science et sont tout à fait « anti » punition. Pour ma part, cela dépend beaucoup de la situation. Parfois, s'il s'agit d'une question de sécurité, je suis convaincu que la punition peut être la chose la plus appropriée à faire dans une situation donnée.

**Utilisons-nous suffisamment le renforcement positif dans l'industrie du cheval ?

Dans la plupart des secteurs, NON ! Il faut que les dresseurs « traditionnels » réalisent que le renforcement positif, par exemple un biscuit ou une tape sur le garrot, est considéré comme stupide.

Les personnes qui travaillent « traditionnellement » avec les chevaux doivent faire preuve d'une plus grande ouverture d'esprit ; en particulier lorsqu'un cheval a peur de quelque chose, le renforcement positif peut s'avérer très utile.

**Le fait de donner de la nourriture au cheval comme récompense en appliquant le renforcement positif peut-il faire en sorte que le cheval s'y habitue ?

Il est très rare que cela se produise.... Cependant, il faut savoir gérer le timing et être clair sur ce que l'on veut obtenir. Si nous travaillons avec des étalons, nous devons être un peu plus astucieux dans le choix du moment et l'utilisation de la nourriture comme renforcement positif.

Parfois, cela peut entraîner des problèmes avec des chevaux un peu « agressifs », mais cela peut être évité si nous nous basons sur la théorie de l'apprentissage.

**Quels sont les avantages de l'entraînement par renforcement négatif par rapport à l'entraînement par renforcement positif pour les chevaux montés ?

Le renforcement négatif est très pratique en équitation et c'est ce à quoi nous sommes le plus habitués. Mais nous pouvons aussi avoir quelques friandises dans notre poche pour récompenser le cheval lorsque nous voyons qu'il fait bien les choses.

Ma fille donne à son pur-sang quelques biscuits pour chevaux chaque fois qu'elle le monte, ce qui ne l'a pas du tout « gâté ». Au contraire, je pense qu'il fait plus d'efforts.

**Quelle est l'importance pour les chevaux d'être en compagnie d'autres chevaux ?

Parfois, ce n'est pas possible, mais en général, les chevaux ont un grand besoin d'interaction sociale avec leurs congénères.

Comme je l'ai déjà mentionné, il est très important qu'ils aient des « amis », de la « nourriture » (pâturage ou fourrage) et la « liberté » de se déplacer.... Les chevaux ne se soucient pas vraiment de savoir s'ils sont très intelligents, par exemple, c'est une construction humaine.

Tourisme équestre

**Avez-vous déjà profité de vacances à cheval dans un pays quelconque ?

Seulement de courtes promenades (disons une demi-journée) avec des étudiants en échange en Irlande.

**Connaissez-vous les chevaux Paso péruviens, les avez-vous déjà montés ?

Oui, je les connais et ils sont adorables ! Je ne les ai montés qu'une fois.

**Avez-vous déjà visité l'Argentine et aimeriez-vous la découvrir sur le dos d'un cheval de Paso péruvien ?

J'ai été 3 fois au Brésil et 2 fois au Honduras, mais je n'ai pas encore eu la chance d'aller en Argentine.

Conclusions finales

Merci au Dr. Camie Heleski d'avoir répondu à nos questions. Comme elle le dit, le timing est un élément crucial lorsque nous donnons des signaux à nos chevaux pendant le processus d'enseignement.

Le dressage et l'entraînement des chevaux demandent beaucoup d'attention. Nous devons donner le bon signal au bon moment pour que le cheval associe notre signal ou notre aide à l'action que nous attendons.

En ce qui concerne le bien-être des chevaux, le Dr Heleski nous assure qu'il est très important de comprendre les besoins du cheval et d'y répondre. Le modèle des 5 libertés a évolué vers le modèle des 5 domaines afin de garantir le bien-être de nos chevaux.